Een verhaallijn is een reeks seriedelen, tv-afleveringen, stripnummers of een bepaalde tijdsperiode in een videogame die de gebeurtenissen in het desbetreffende werk leiden als reactie op een enkele impuls; oftewel, een doorlopend plot. Dit kan gaan om een paar afleveringen, een heel seizoen of misschien zelfs de hele serie.
Een verhaallijn hoeft niet te bestaan uit opeenvolgende afleveringen. Het verhaal kan een punt bereiken waarop de verhaallijn niet meer de hoofdzorg is van de personages, ook al is de betreffende verhaallijn nog niet ten einde. Hierdoor kunnen schrijvers extra afleveringen maken ter opvulling – die vorderen dus niet het hoofdverhaal. Als dat gebeurt volgt een aflevering, of volgen een reeks afleveringen, een opzichzelfstaand verhaal. Meestal vinden er in dat soort afleveringen geen opzienbarende ontwikkelingen plaats. Later in de serie wordt de focus dan weer op het primaire doel gelegd.
Schrijvers gebruiken soms een opzichzelfstaande aflevering om de stemming tijdens een donkere verhaallijn te verlichten, of om personages in de spotlight te zetten die niks met de hoofdlijn te maken hebben.
Afleveringen die een verhaallijn vormen kunnen niet willekeurig bekeken worden – of nou ja, het is niet de bedoeling. Maar daar hebben tv-zenders kennelijk geen boodschap aan.
Hoewel soapseries al vanaf het begin een hoofdlijn hebben, is dat niet waar dergelijke verhaallijnen populair door zijn geworden. In de jaren 90, toen herhalingen van semi-grappige Sitcoms en goedkope tekenfilmseries regeerden met ijzeren vuist, waren schrijvers van mening dat casual kijkers niet in de show konden komen als de verhaallijn doorliep. Hill Street Blues was de eerste Amerikaanse tv-drama die zich richtte op doorlopende verhaallijnen. Britten kenden dat soort serieverhalen echter al langer (zie Doctor Who).
Volgens de producer van Doctor Who, Russell T Davies, wordt de Engelse term voor een lopende verhaallijn, story arc, niet gebruikt door Britse tv-schrijvers, maar wel door Britse stripboekschrijvers.
Verhaallijnen komen ook voor in andere doorlopende media. Bijvoorbeeld stripboeken (en vooral Web Comics), die soms wel jaren nodig hebben om een verhaal af te ronden.
Een personage dat de Grote Slechterik is in een verhaallijn, heet de Overkoepelend Schurk.
Zie ook: Overkoepelende Verhaallijn, Wisselende Verhaallijnen, Verhaallijnbedrading, Half-Om-Halfverhaallijn, Plotdraad, Seizoenscontinuïteit en Verlaten Verhaallijn.
Soms staat de term synoniem voor 'saga', vooral als we het hebben over Shonen-manga en -anime.
Specifieke verhaallijnvarianten:
[Engels: Story Arc]
