La plupart des Jeux de Rôle sur Table désignent un joueur comme le Maître du Jeu (ou MJ), qui a quatre fonctions à remplir :
- Auteur : Le MJ planifie (dans le sens large du terme) l'intrigue dont les Personnages Joueurs seront les héros (ou méchants, ou autre) ; en créant/adaptant/repompant l'univers, les PNJs et leurs origines, leurs motivations et leurs ressources. Attention, car trop se focaliser sur cet aspect peut créer du [Railroading].
- Réalisateur : Pendant le jeu, alors que les autres joueurs ne s'occupent que d'un seul Personnage, le MJ contrôle tous les PNJs présents dans la scène. Il peut également jouer un PNJ particulier qui accompagne le groupe (généralement appelé le PJMJ), situation qui peut parfois mal tourner, puisqu'un MJ ayant un personnage « chouchou » peut fausser sa neutralité.
- Arbitre : Dans la plupart des jeux, les règles sont là pour résoudre les situations contradictoires (évitant ainsi les situations de « PAN ! T'es mort ! » / « Nan, t'as raté ! »). Le MJ est celui qui tranchera dans les cas les plus flous. Le MJ peut également approuver ou proposer diverses Règles Maison pour éviter ces situations ou offrir une expérience de jeu différente. Voir également la Règle Zéro.
- Organisateur : La facette la moins évoquée du travail du MJ, et donc celle qui prend le plus les novices par surprise. Le MJ est généralement celui qui lance l'idée du jeu, trouve des joueurs, planifie les sessions et trouve un lieu où jouer, en plus d'agir comme médiateur et d'avoir à équilibrer entre les besoins et désirs des différents joueurs — en devant parfois deviner ceux des plus indécis.
À table, le MJ est souvent séparé des autres joueurs par un écran qui lui sert à cacher ses notes et ses jets de dés ; beaucoup de jeux fournissent des écrans personnalisés sur lesquels figurent des aides de jeu. De tels écrans se font cependant de plus en plus rares — beaucoup de joueurs et de MJs utilisent aujourd'hui leur ordinateur pour créer leur propre écran, s'ils en utilisent un.
Le Maître du Jeu définira le style de jeu (allant du hack-and-slash bourré de jets de dé au roleplay quasi-libre) et son ambiance (du sadique et hostile à la pluie de récompenses).
À noter que les Maîtres du Jeu dans les MMO (RPG ou autres) sont plus des modérateurs qu'autre chose, n'ayant que le pouvoir de sanctionner des joueurs et pas celui de modifier le système de jeu ou l'univers. Ce ne sont que des gendarmes, là où un MJ de Jeu de Rôle sur Table a les pleins pouvoirs sur son monde.
